Superagers, el fenómeno de la generación silver que desafía el paso del tiempo y logra romper una barrera de la longevidad
La neurocientífica Teresa Torralva explicó a Radio Mitre todo sobre los superagers, las personas de 80 años o más que tienen una extraordinaria memoria y capacidad mental. Qué hábitos que tienen en común.
Hay personas de más de 80 años que recuerdan tan bien como alguien de 50 o 60. No es una excepción anecdótica ni un golpe de suerte genético aislado: es un fenómeno que la neurociencia de la longevidad estudia desde hace más de una década y que tiene nombre propio: superagers, o “super envejecedores”.
El término fue acuñado por la neuróloga estadounidense Emily Rogalski, hoy profesora de Neurología en la Universidad de Chicago y directora del Healthy Aging & Alzheimer’s Research Care Center (HAARC), quien lleva más de quince años estudiando qué hace que algunos cerebros envejezcan de manera distinta al resto.
Rogalski define a un superager con criterios precisos: tienen 80 años o más, cuentan con un desempeño de memoria equivalente al de una persona de 50 o 60 años, manteniendo además un funcionamiento normal en otras áreas cognitivas como el lenguaje, la atención y las funciones ejecutivas, tales como la capacidad de planificar y organizar.
No alcanza con “sentirse bien” o “estar lúcido”: se trata de un perfil cognitivo objetivamente medido, y es una condición rara. Solo un pequeño porcentaje de los adultos mayores cumple con estos criterios.
¿Cuántos son, qué los distingue y qué hábitos tienen en común? Para responder estas preguntas Radio Mitre entrevistó a Teresa Torralva, reconocida doctora en Neurociencias (M.N. 20.816), jefa del Departamento de Neuropsicología de INECO, directora ejecutiva de Fundación INECO y profesora de Neurociencias de la Universidad Favaloro.
-¿Qué diferencia realmente a un superager de alguien que solo envejece bien?
-La diferencia central es el rendimiento de memoria: un superager no es simplemente alguien que “está bien” para su edad, es alguien de 80 años o más, cuya memoria funciona objetivamente como la de una persona 20 o 30 años más joven, medido con pruebas estandarizadas. Eso lo distingue de lo que llamamos envejecimiento saludable, que también es un buen resultado, pero dentro de lo esperable para la edad.
En cuanto a rasgos de personalidad o forma de vincularse, no hay un “perfil de personalidad superager” cerrado, pero sí aparecen con frecuencia ciertas disposiciones: personas activas, curiosas, con vínculos sociales sostenidos en el tiempo y con tendencia a mantenerse desafiadas intelectualmente en lugar de acomodarse en la rutina. Más que un rasgo de personalidad fijo, parece ser un estilo de vida sostenido durante décadas.
-¿Qué peso tienen los hábitos y cuáles se sobrevaloran?
-Con mayor evidencia detrás aparecen tres: los vínculos sociales de calidad, el desafío cognitivo sostenido (aprender cosas nuevas y desafiantes, no solo “mantenerse ocupado”) y la actividad física regular, sobre todo aeróbica, por su impacto en la salud vascular cerebral. El sueño y el manejo del estrés también tienen buen respaldo, aunque se estudian un poco menos en esta población específica.
Lo que tiende a sobrevalorarse es la idea de que alcanza con “hacer sudokus” o entrenamientos cognitivos aislados y descontextualizados. La evidencia muestra que lo protector no es el ejercicio mental en sí mismo, sino el desafío genuino, en contextos de la vida real, sostenido en el tiempo. La alimentación también importa, sobre todo por su relación con la salud cardiovascular, pero como parte de un conjunto de hábitos, no como factor aislado.
-¿Cuántos casos documentados de superagers se registran? ¿Hay más hombres, mujeres o el género no incide?
-No hay un número global de superagers documentados, pero sí una estimación de qué tan raros son: en el estudio original de Rogalski, de más de 400 personas mayores de 80 años evaluadas, solo cerca de 35 cumplieron los criterios — menos del 10%, la misma proporción que la experta suele citar, 1 de cada 10 adultos mayores serían superagers.
No existen datos publicados que desglosen esa proporción por género, pero es razonable esperar que haya más mujeres superagers en términos absolutos, simplemente porque las mujeres tienen mayor expectativa de vida y llegan en mayor número a los 80 y 90 años —el universo del que salen los superagers es, de entrada, más femenino—.
También podría influir que las mujeres suelen participar más frecuentemente en este tipo de estudios. Pero esto es una inferencia razonable a partir de la demografía general, no algo que la investigación haya confirmado específicamente para este grupo.
-¿Qué pasa en el cerebro de los superagers?
-Los hallazgos de neuroimagen muestran que ciertas regiones vinculadas a la memoria y a la atención presentan menos atrofia de la esperable para la edad, con un aspecto más parecido al de personas 20 o 30 años más jóvenes.
El descubrimiento más llamativo es puntual: una zona pequeña llamada corteza cingulada anterior, clave para la atención, no solo se conserva en los superagers sino que en algunos casos es incluso más gruesa que en personas de 50 o 60 años. Como la atención sostiene a la memoria, una atención especialmente “afilada” podría explicar buena parte de ese rendimiento excepcional.
-¿Cómo se explican estos hallazgos científicos?
-Todo esto sugiere mecanismos de resiliencia o reserva cerebral, aunque todavía no está claro si esas personas nacieron con esa reserva o la construyeron a lo largo de la vida a través de sus hábitos —probablemente sea una combinación de ambos factores.
De hecho, los superagers también tienen menos genes de riesgo para Alzheimer que el resto de las personas de su edad, lo que refuerza la idea de que hay un componente genético además del estilo de vida. Lo que sí es un hallazgo relevante es que, a diferencia de lo que se pensaba, un cerebro puede resistirse al paso del tiempo, y eso abre una vía de estudio distinta a la de simplemente frenar el deterioro.
-¿Se pueden hacer recomendaciones concretas hoy, o es apresurado?
-Es apresurado decir que seguir ciertos hábitos “convierte” a alguien en superager, porque no está probada esa relación de causa y efecto, y hay un componente que escapa a nuestro control.
Pero no es apresurado, y de hecho ya se recomienda, sostener los hábitos asociados con salud cerebral: actividad física regular, vínculos sociales significativos, desafío intelectual continuo, buen descanso y control de los factores de riesgo cardiovascular.
La ventana de los 40, 50 y 60 años es especialmente valiosa porque es el momento en que estos hábitos todavía pueden modificar la trayectoria futura del cerebro.
-¿Qué preguntas quedan abiertas para la investigación en Argentina?
-La investigación en Argentina todavía está en una etapa incipiente: este año, Emily Rogalski visitó Buenos Aires y se reunió con nuestro equipo de INECO, donde surgió el interés compartido de explorar este fenómeno también en nuestro país.
En las próximas semanas está previsto un primer encuentro de trabajo para empezar a pensar cómo avanzar en esa dirección: todavía es un proceso incipiente, pero abre una pregunta interesante sobre cómo se expresa el fenómeno de los superagers en contextos culturales distintos a los ya estudiados.
Lo que nos interesa es entender si el fenómeno de los superagers se expresa igual en un contexto cultural distinto al de Estados Unidos o Europa, donde se hizo la mayor parte de la investigación hasta ahora.
Preguntas como qué peso tienen las redes familiares extendidas, tan características de nuestra cultura, o de qué manera el tipo de vínculo social latinoamericano incide en esta resiliencia, interrogantes que todavía no tienen respuesta en la literatura internacional. Es un terreno completamente abierto, y es justamente lo que nos entusiasma empezar a investigar.
Nota publicada en Mitre: https://radiomitre.cienradios.com/ciencia/superagers-el-fenomeno-de-la-generacion-silver-que-desafia-el-paso-del-tiempo-y-logra-romper-una-barrera-que-favorece-la-longevidad/
